Список безвозвратных потерь подводного флота России открыла подводная лодка (ПЛ) «Камбала», погибшая 29 мая 1909 года на Черном море.
«Камбала» – ПЛ типа «Карп» была заложена в мае 1904 года на судоверфи «Deutshe Werke Kiel AG» в Киле (Германия) по проекту Р. Эквиллея по заказу Морского ведомства России. В июне 1907 года спущена на воду, 8 сентября официально принята в казну.
Полуторакорпусная ПЛ состояла из семи частей, которые сваривались из стальных листов, не имели шпангоутов и соединялись между собой болтами. Имелось три входных люка, через носовой грузились торпеды. Семь балластных наружных цистерн располагались между двойными корпусами: три в носу, две – побортно в районе машинного отделения и в корме. Внутренние цистерны осушались помпами, а внешние продувались сжатым воздухом. На ПЛ был откидной спасательный киль массой 3,5 т. Два керосиновых двухсотсильных мотора Кертинга оказались малоудачными и демаскировали ПЛ в надводном положении клубами белого дыма. Два электромотора в 220 л.с. работали на винты и обеспечивали скорость подводного хода 8,8 узлов, надводного – 10,8 узлов. Дальность плавания в надводном положении – 1800 миль, в подводном – 60. Экипаж – 28 человек. Водоизмещение надводное – 205 т, подводное – 236 т. Длина – 39,6 м, ширина – 2,7 м, осадка – 2,61 м. Время погружения -10 мин. Вооружение – трубчатый 457-мм торпедный аппарат.
После переезда из Либавы в Севастополь по железной дороге летом 1908 года «Камбала» вошла в состав отряда подводного плавания (заведующий отрядом Н. Белкин). Обустроившись на берегу, команда стала выходить в море. Подводники обучались управлению кораблем и работе с механизмами, ходили вдоль южного и западного побережья Крыма, заходили в Каркинитский залив.
Хотя Черное море свободно ото льда всю зиму, по сложившейся традиции осенью корабли прекращали кампанию и переходили в вооруженный резерв, начиная ремонт. Было так и в этот раз, только ПЛ отряда продолжали плавание: требовалось участвовать в весенних маневрах флота. В результате упорного труда уже весной подводники подготовились к совместным действиям с эскадрой. В феврале 1909 года ПЛ «Карп» и «Камбала» погружались из крейсерского положения в подводное за пять минут. Для кораблей этого типа такой результат был хорошим достижением.
По плану учений 29 мая «Камбала» должна была «атаковать» у входа в Южную бухту черноморскую эскадру, возвращавшуюся из Евпатории. Командовал ею лейтенант М. Аквилонов (командир ПЛ – граф П. Келлер был в отпуске), на борту находился капитан 2-го ранга Н. Белкин. В 21.30 ПЛ отошла от борта своей базы – линейного корабля «Двенадцать апостолов» и взяла курс на Стрелецкую бухту.
В те времена считалось невозможным ПЛ атаковать ночью, а 23 мая 1909 года на совещании офицеров Н. Белкин доказывал обратное и после долгих дискуссий вызвался провести такую атаку сам. Как ни осторожничало командование флота, но все же разрешило провести эксперимент. В намеченном месте лодка застопорила машины и стала ждать эскадру. Была темная южная ночь. Оставив у перископа М. Аквилонова, Белкин решил атаковать в надводном положении. Дождавшись подхода эскадры, «Камбала» успешно «поразила» головной корабль «Пантелеймон» (бывший «Потемкин»). Затем заведующий отрядом начал маневр выхода ПЛ на параллельный эскадре курс. Находившийся на мостике лейтенант М. Аквилонов отвлекся от его выполнения и внезапно увидел перед собой корабли. Столкновение было неизбежно. ПЛ попала под форштевень линейного корабля «Ростислав» и, рассеченная на две части, затонула на глубине 56 м.
Весь экипаж погиб. Спасен был только М. Аквилонов, которого смыло с мостика. После разбирательства и суда он был признан виновным в катастрофе. Приговор гласил: «За неосторожное управление подводною лодкою «Камбала», имевшее последствием гибель этой лодки и находившихся в ней офицеров и команды, подвергнуть заключению в крепости на шесть месяцев, без ограничения прав и преимуществ, и передать церковному покаянию по распоряжению духовного начальства…».
М. Аквилонов тяжело переживал трагедию. Имея душу и понятие настоящего русского морского офицера и думая, как полнее искупить вину, он написал Николаю II несколько прошений об усилении приговора, и тот лишил его звания, дворянства, всех прав и преимуществ.
При попытке спасти затонувшую ПЛ «Камбала» и членов ее экипажа 30 мая 1909 года от кессонной болезни скоропостижно скончался водолазный боцман транспорта «Березань» Ефим Бочкаленко. Спуски пришлось прекратить. Безрезультатной оказалась и попытка завести на ПЛ 24-мм стальной трос, чтобы отбуксировать ее на мелководье по грунту.
Утром 8 июня в Севастополь приехали добровольцы из кронштадской школы водолазов со своим снаряжением. К ним присоединились восемь водолазов Черноморского отряда подводного плавания, и уже 28 июля начались спуски. Для работ использовался специальный понтон, представляющий собой стальную коробку длиной 39 м, шириной 12,6 м, высотой 6 м, разделенную на восемь отсеков. Его затапливали по верхнюю палубу, соединяли стальными стропами с корпусом «Камбалы» и осушали до осадки 4 м. Лодка поднималась, и всю систему буксирами перетягивали на более мелкое место. Таким ступенчатым способом удалось поднять носовую часть ПЛ и 9 сентября 1909 года ее ввели в сухой док, откачали воду, убрали тину. Эта работа закончилась только к полуночи 12 сентября.
При осмотре корпуса ПЛ следов удара в месте излома обнаружено не было: он пришелся по соединительному фланцу. По словам очевидцев, лодка была «как бы срезана бритвой».
Люк боевой рубки оказался не задраен, и через него все увидели тела Белкина, Тучкова (помощника командира корабля) и рулевого Данилова. Были извлечены тела еще 12 подводников – Д. Демидкина, М. Латонова, И. Данилюка, А. Плотникова, А. Базыки, А. Трошева, В. Королева, И. Шоронова, И. Прилепы, В. Гридяна, П. Казаринова, К. Федорова – все они лежали ничком, головой по направлению к офицерскому отделению, в котором находился резервуар с запасом воздуха. Тела офицеров были положены в металлические гробы и отправлены в Адмиралтейский собор Севастополя, матросов перенесли в Морской госпиталь, затем погрузили на баржу и перевезли в Херсонесский монастырь. Погибших, как их называли тогда, «мучеников долга», провожали в последний путь как героев.
Капитана 2-го ранга Н. Белкина захоронили в родовом поместье в селе Веденское Ярославской губернии, а мичмана Д. Тучкова – в Москве, на Новодевичьем кладбище. Нижние чины захоронены на городском православном кладбище Севастополя в братской могиле, на которой был сооружен памятник по проекту лейтенанта Г. Дудкина на средства офицеров-подводников. Он представлял собой поднятую со дна Черного моря боевую рубку «Камбалы» с установленной мраморной фигурой скорбящего ангела и двумя мемориальными досками с посвятительным текстом.
Кормовую часть «Камбалы» для последующего восстановления лодки предполагалось поднять летом 1910 года. Однако после обследования носовой части от этого отказались ввиду полной нецелесообразности. Точные координаты места катастрофы ПЛ своевременно определены не были, и поэтому со временем оно было безвозвратно утеряно. Попытка обнаружения и подъема кормовой части в 1932 году не увенчалась успехом. Останки шести погибших членов экипажа – Ф. Сальникова, К. Шамы-Соломенного, Д.Омельченко, И. Лаиока, Т. Парамошкина и И. Богатырева навечно остались на дне Черного моря.
