Осенью 1985 г. армия Анголы (FAPLA) и воевавшие на ее стороне кубинские подразделения провели операцию, известную на Западе под наименованием «Секонд Конгрес». Целью операции являлось восстановление правительственного контроля над провинцией Кузомбо и нанесение поражения отрядам повстанческого движения УНИТА в районе «столицы» мятежников – города Джамба.
Авиационную поддержку осуществляли эскадрильи ВВС Анголы, базировавшиеся на аэродромах Менонга и Квито-Кванавале. В Менонге размещались самолеты, в Квито – вертолеты: четыре Ми-25 (экспортный вариант Ми-24), два Ми-8 и четыре Ми-17. На боевые «крокодилы» возлагались задачи эскортирования транспортных вертолетов, «расчистка» площадок перед высадкой десантов и оказание непосредственной воздушной поддержки.
При сопровождении «восьмерок» вертолеты Ми-25 летали на высоте порядка 900 – 1800 м, держась чуть выше и в стороне от транспортных машин. Иногда «вертушки» сопровождали пилотируемые кубинцами истребители МиГ-23, ходившие кругами на высотах 4000 – 5000 м.
Наступление правительственных войск развивалось успешно: к октябрю лидер повстанцев Савимби оказался в очень тяжелом положении – правительственные войска вышли на ближние подступы к Джамбе. Помощь УНИТА в очередной раз пришла из ЮАР. На авиабазу Ранду были переброшены ударные самолеты ВВС ЮАР «Импала». Совместными действиями южноафриканцев и отрядов Савимби наступление ФАПЛА в конце октября удалось остановить. Однако разведка доносила, что ангольские войска готовят новую операцию, причем быстрый маневр правительственным войскам обеспечивали вертолеты.
Савимби лично обратился к своим южноафриканским союзникам с предложением использовать для борьбы с вертолетами штурмовики «Импала». Первой реакцией на эту идею стало недоумение. Во-первых, тактику воздушного боя самолетов против вертолетов в Африке еще никто не применял и даже не разрабатывал. Во-вторых, существовали опасения, что нарастающее использование ВВС ЮАР приведет к эскалации конфликта, в частности – к ответным ударам ангольских МиГов по авиабазам на территории самой ЮАР.
После долгих колебаний решение об использовании самолетов против ангольских вертолетов, в первую очередь – Ми-25, все же было принято.
Южноафриканская разведка установила крайне низкие профессиональные навыки экипажей «крокодилов». Ангольские летчики имели плохую штурманскую подготовку, из-за чего маршруты полетов прокладывались только вдоль заметных естественных ориентиров – рек или дорог. В плохую погоду вертолеты не летали, полностью отсутствовала дисциплина в радиопереговорах экипажей.
Все это, конечно, облегчало задачу «Импалам», но ведь и южноафриканские пилоты не имели ни малейшего опыта ведения воздушных боев, а тем более – с вертолетами, их учили только наносить удары по наземным целям.
После принятия решения о борьбе с вертолетами Претория немедленно организовала серию летных испытаний по выработке наилучшей тактики атак Ми-25 реактивными самолетами. Вертолеты «Пума» имитировали типичные профили полета ангольских «чопперов» (chopper – «дровосек» – западное прозвище Ми-25).
Проблема осложнялась наличием серьезной угрозы «Импалам» со стороны МиГ-23. МиГи, как уже говорилось, пилотировали кубинцы, чья подготовка, по меньшей мере, не уступала подготовке южноафриканских летчиков, а при равном мастерстве пилотов шансов в воздушном бою с МиГами у «Импал» не было никаких; в конце концов «Импала» – это всего лишь модификация итальянского учебно-тренировочного самолета МВ.326К.
Южноафриканцы могли надеяться лишь на внезапную скоротечную атаку, для чего в район боя требовалось выходить на высоте макушек деревьев, чтобы не попасть на экраны ангольских радаров.
Атака вертолетов должна выполняться с задней полусферы с небольшим превышением по высоте, однако и тут было все не просто. Во-первых – это традиционная тактика воздушного боя, которую худо-бедно знали ангольские вертолетчики. Поэтому Ми-25 не исключали атаки с хвоста и периодически виражили, проверяя наличие противника в задней полусфере. Во-вторых, скорость «Импалы», даже увешанной подвесным вооружением, гораздо выше скорости вертолета, то есть при неудачной атаке самолет проскакивал вперед, подставляя свой хвост под огонь мощного оружия «крокодила».
В конце концов наилучшей была признана атака парой на минимальной скорости, близкой к режиму сваливания. При этом самолеты выполняли еще и «ножницы», стремясь хоть как-то уравнять свою скорость со скоростью вертолетов. Первым по замыкающему вертолету должен был открывать огонь ведущий пары, а на долю ведомого оставался лидирующий Ми-25. К счастью для южноафриканцев, им не надо было заниматься «свободной охотой» – маршруты и даже время пролета вертолетов были хорошо известны и не менялись в течение недель. Зона предстоящих боев находилась в 35 минутах полета «Импал» от аэродрома Ранду, а на схватку отводилось всего несколько минут.
Для перехвата выделялось четыре пары самолетов, из них три – ударных, и одна – «подстраховывающая». Она должна была в случае неблагоприятного развития событий прикрывать сбитого летчика до прибытия двух поисково-спасательных вертолетов «Пума». Весь полет предстояло совершать в режиме радиомолчания. Летчикам запрещалось отвлекаться на любые другие цели, кроме вертолетов, даже если встреча с Ми-25 почему-то не состоится. Мониторинг ситуации на маршруте полета вертолетов осуществляли легкие одномоторные разведчики, которые базировались на аэродромах подскока. Команда на взлет «Импал» давалась только после обнаружения противника.
Вечером 27 сентября 1985 г. в летной комнате аэродрома Ранду из репродуктора прозвучало кодовое слово «Браво», – вертолеты обнаружены. Пара Ми-25 поднялась в воздух с авиабазы Квито-Кванавале. Четыре пары самолетов взлетели с интервалом в четыре минуты и взяли курс на север.
Первым визуальный контакт с вертолетами установил ведущий второй пары «Импал». Ми-25 шли на высоте примерно 600 м. Летчик беспрепятственно занял исходное положение для атаки сзади сверху. Атака прошла как на учениях – очередь из 20-мм пушки ведомой «Импалы» прошила фюзеляж Ми-25 от рулевого винта до носовой турельной установки. Вертолет вспыхнул, но летчик продолжал управлять машиной в надежде благополучно приземлиться. Тогда «Импала» развернулась и атаковала второй раз, выпустив из подкрыльевых блоков неуправляемые ракеты.
Ведущий преследовал другой Ми-25. Летчик второго вертолета развернулся на 180° и начал пикированием уходить к земле. «Импала» вышла в атаку с перегрузкой 5G и с довольно неудачного ракурса – снизу сбоку. Летчик открыл огонь из пушки на дистанции примерно 500 м. В качестве точки прицеливания он выбрал выхлопное сопло ВСУ вертолета. Согласно отчету летчика девятнадцать снарядов попало в фюзеляж вертолета, примерно напротив главного редуктора. Южноафриканец не удержался от возможности полюбоваться результатами своей работы. На предельно малой скорости он прошел над Ми-25, наблюдая за агонией сбитой машины. От вертолета отлетели панели обтекателей двигателей, потом – лопасти несущего винта, затем «крокодил» завалился на хвост и, беспорядочно кувыркаясь, упал на землю.
Ведомый тем временем тоже праздновал победу. В очередном заходе он добил Ми-25 из пушки; у вертолета тоже полетели в разные стороны лопасти несущего винта, машина врезалась в землю и взорвалась.
Южноафриканские самолеты на предельно малой высоте, опасаясь встречи с МиГами, устремились на свою базу. Первая «охота» успешно завершилась.
Через два дня, 29 сентября, в 9 часов утра на аэродроме Ранду вновь прозвучал сигнал «Браво». На сей раз с Квито-Кванавале взлетела пара Ми-8 под охраной двух Ми-25. «Импалы» пошли на взлет. Противника долго искать не пришлось – вертолеты следовали на высоте 900 метров, повторяя изгибы реки Ломба. «Восьмерки» летели строем фронта, примерно в километре за ними друг за другом шли «крокодилы».
Южноафриканцы не стали изобретать велосипед: ведущий пары атаковал замыкающий Ми-25 из задней полусферы с превышением по высоте в 300 м. Длинная очередь из пушки прошлась по фюзеляжу вертолета, Ми-25 загорелся, но полет продолжил.
В то же время проблемы возникли у самой «Импалы» – выход на предельно низкую скорость и пороховые газы от стрельбы нарушили работу двигателя. Все же летчик решил атаковать второй Ми-25, но, занимая положение для удара, он прошел под носом горящего «крокодила», получив порцию свинца из четырехствольного пулемета ЯкБ. Анголец не только пытался держать горящий вертолет на курсе, но и не упустил шанса атаковать. Правда, повреждения южноафриканского штурмовика оказались не смертельны. С расстояния 500 м «Импала» расстреляла второй Ми-25. Вертолет не загорелся, но по спирали устремился вниз. При столкновении с землей он взорвался.
После уничтожения эскорта, «Импалы» набросились на транспортники. Ведомый Ми-8 им удалось сбить, но ведущий вовремя нырнул к земле и начал петлять среди деревьев. Все попытки достать его снарядами авиапушек закончились безрезультатно. Бой пока что вела только одна пара самолетов. Не справившись с «вертлявой» «восьмеркой», юаровские пилоты позвали на помощь товарищей, однако вскоре Ми-8 пропал из виду.
В послеполетном отчете пилоты «Импал» отмечали, что вертолет агрессивно маневрировал, даже пытаясь атаковать самолеты на встречных курсах. Маневры, которые проделывал летчик Ми-8, указывали на хорошее знание им тактики воздушного боя, и южноафриканцы решили, что в кабине сидел не африканец, а русский.
Подоспевшая вторая пара «Импал» сумела-таки вновь обнаружить уцелевший вертолет, однако попытки поразить его успеха не имели. «Восьмерка» продолжала интенсивно маневрировать, периодически разворачиваясь для имитации лобовой атаки. В конце концов, самолеты все-таки вынудили пилота Ми-8 приземлиться и расстреляли вертолет уже после посадки.
В это время к месту боя подошла третья пара «охотников», а ведущий первой пары засек два МиГ-23. Ангольские истребители стремительно пронеслись над местом схватки на высоте всего 10-15 метров, после чего свечой на форсаже взмыли в небо, занимая положение для атаки. Теперь уже «Импалы» выступали в роли дичи.
Южноафриканские истребители все же сумели без потерь «унести ноги».
«Охота на крокодилов» увенчалась полным успехом: потеряв за два дня шесть вертолетов, ангольцы отказались от использования «вертушек» для перевозки войск и грузов. Успех сопутствовал южноафриканцам, прежде всего, по причине внезапности нападения. Так, если бы в последнем бою на месте Ми-8 оказался Ми-24, то еще не известно, чем бы завершился этот бой («восьмерка» могла лишь имитировать атаки из-за отсутствия бортового вооружения).
Убедительная победа самолетов над вертолетами вовсе не поставила крест на использовании винтокрылых штурмовиков в многолетней ангольской войне. Уже зимой 1985-86 г.г. Ми-25 поддерживали наступление бронетанковых частей ФАПЛА в районе Мавинги и Кассинги, став причиной тяжелых потерь в отрядах УНИТА.
